5 suurt küsimust Meistrite liiga poolfinaalide eel

Kas Karim Benzema tõuseb Robert Lewandowskist mööda?
Meistrite liiga kõigi aegade väravaküttide edetabelis hoiavad esimest kaht kohta raudkindlalt enda käes Cristiano Ronaldo (140 väravat) ja Lionel Messi (125), kuid kolmanda koha peale käib põnev madin – hetkel on 86 tabamusega pronksisel kohal Müncheni Bayerni mees Robert Lewandowski, ent Real Madridi ründeäss Karim Benzema on tänavuse imelise hooajaga tõusnud Lewandowskist vaid kolme tabamuse kaugusele. Real Madridil on kindlasti jäänud Meistrite liigas mängida kaks kohtumist, potentsiaalselt isegi veel ka finaalkohtumine – kas Benzema suudab selle ajaga Lewandowski kõrvale või suisa temast mööda tõusta?

Sel hooajal on Benzema Meistrite liigas üheksa mänguga kirja saanud 12 väravat, kusjuures eriti hea hoo on ta sisse saanud just play-off’is, kus ta on viimase kolme mänguga löönud Pariisi Saint-Germainile ja Chelseale lausa seitse väravat. Samasuguse hooga jätkates on Lewandowskist möödumine kukepea, ent vastas on siiski hirmkõva Manchester City, kes ei ole just selle poolest tuntud, et lubab vastasmeeskonna ründajatel enda vastu kamaluga väravaid lüüa.

Lisaks kõigi aegade arvestusele käib Lewandowski ja Benzema vahel ka duell käimasoleva hooaja parima väravaküti tiitlile. Eelkõige alagrupifaasis väravaid kõmmutanud Lewandowski nimel on sel hooajal 13 väravat, Benzema on skoori teinud 12 korral.

Kas Liverpool jätkab teekonda nelja tiitli poole?
Kuigi koduses Premier League’is on Liverpool endiselt Manchester Cityst ühe punktiga maas ning seal pole kõik enam nende endi kätes, on Jürgen Kloppi meeskonnal harukordne võimalus sel hooajal minna lausa nelja suure tiitli järele. Inglismaa liigakarikas on neil juba taskus, FA karikavõistlustel on nad jõudnud finaali ning lisaks lahtisele Premier League’i tiitliheitlusele on endiselt Liverpooli jaoks mängus ka Meistrite liiga tiitel.

Arvestades seda, kui edukas on vähemalt mängupildi ja üldise taseme mõttes olnud Jürgen Kloppi aeg Liverpoolis, ei ole meeskond tegelikult sakslase käe all väga palju tiitleid võitnud – 2020. aastal tuldi pika ootuse järel Inglismaa meistriks ja 2019. aastal Meistrite liiga võitjaks, millele järgnesid ka vähemtähtsamad UEFA superkarikas ja klubide MM-tiitel. Tänavune liigakarikas oli alles esimene kodune karikasari, mille Klopp suutis Liverpooliga võita. Pretsedenditu nelikvõit sel hooajal raiuks aga Kloppi ja Liverpooli igaveseks autahvlitele.

Kas Unai Emery suudab seda taas?
Hispaanlasest peatreener Unai Emery on küll võimaluse saanud kahe tõelise tippklubi – PSG ja Arsenali – juures, kuid kummalgi juhul ei saa tema aega klubi eesotsas lugeda teab mis õnnestumiseks. PSG eesotsas võitis ta küll kahe hooajaga seitse kodust tiitlit kaheksast võimalikust, ent Meistrite liigas jäi tema meeskond mõlemal hooajal pidama kaheksandikfinaali, kusjuures esimesel hooajal jäädi Barcelonale alla ajalooliselt kehva teise mänguga – avamäng võideti kodus 4:0, teine mäng kaotati võõrsil 1:6.

Arsenalis pidas Emery vastu poolteist aastat, jõudes selle aja jooksul küll korra Euroopa liiga finaali, kuid fännide südameid ta võita ei suutnud ning ta siirdus pooleaastase pausi järel tagasi kodumaale, kus võttis juhendada Villarreali.

Paistab, et just sellise täielikust tipust järgmise taseme meeskondadega suudab Emery kõige paremini suhestuda – mäletatavasti võitis ta Sevillaga aastatel 2014-2016 koguni kolmel korral järjest Euroopa liiga, võidu samas sarjas sai ta mullu kirja ka Villarrealiga. Finaalis Manchester Unitedi vastu võidetud penaltiseeria kindlustas klubile üldse selleks hooajaks koha Meistrite liigas – ja see koht on lausa imeliselt hästi ära kasutatud! Nelja parema sekka polnud Villarreal Meistrite liigas varem mitte kunagi jõudnud ning mitte keegi ei saa öelda, et see saavutus poleks olnud kuhjaga välja teenitud – play-off’is on järjepanu alistatud suurklubid Juventus ja Müncheni Bayern, nüüd on kirbule võetud Liverpool.

Kui varem on Emery oma suured euroteod jätnud Euroopa liigasse, siis sel hooajal saime näha esimest tõelist edulugu ka Meistrite liigas. Emery on oma karjääri jooksul jõudnud viide suurde Euroopa finaali – kas siit tuleb kuues? Ilmselt ei ole aga palju neid, kes julgeksid praeguse Liverpooli vastu selles paaris panustada…

Kas Manchester City suudab lõpuks Meistrite liiga võita?
Pep Guardiola on Manchester City eesotsas suutnud sisuliselt kõike muud, aga ihaldatud Meistrite liiga võit on seni jäänud tulemata. Mitmeid aastaid oli Guardiola City komistuskiviks veerandfinaal, ent mullu suudeti lõpuks sellest tõkkest üle hüpata ja finaali välja purjetada. Muide: enne seda oli Man City parimaks Meistrite liiga hooajaks Manuel Pellegrini käe all 2015-16, kui Real Madridi vastu poolfinaali välja jõuti.

Guardiola on City eesotsas eurosarjades saanud kuulsa ülemõtleja tiitli – väga mitmel korral on ta otsustavas faasis paberil nõrgema meeskonna vastu otsustanud mängu eel oma tavapärast mänguplaani muuta ja tulla välja millegi ootamatuga, mis on sageli lõpuks meeskonda ennast tagumikust hammustanud. Arvestades seda, et Barcelona eesotsas suutis Guardiola Meistrite liiga võita nii 2009. kui 2011. aastal, ei ole tal isiklikus plaanis enam midagi tõestada, kuid Manchester Citys oleks Meistrite liiga võit justkui krooniks Guardiola kõikidele muudele saavutustele – lisaks annaks see ka võimaluse tiitlit jahtida UEFA superkarikafinaalis ja klubide MMil.

Eelmise hooaja põhjal ja ka tänavu paistab, et Guardiola hakkab ka City eesotsas Meistrite liiga deemonitest jagu saama, ent suure võiduni jõudmiseks tuleb veel siiski alistada nii Real Madrid kui ilmselt finaalis seejärel ka veel Liverpool. Kas Cityl jagub selleks kõigeks padruneid, saab olema huvitav näha – hooaja teine pool ei ole neil seni olnud sedavõrd laitmatu kui esimene pool.

Kas Real Madrid suudab taas Santiago Bernabeul imet teha?
Veerandfinaali kordusmäng Chelseaga oli mõnes mõttes suurepärane kokkuvõte Reali tänavusest eurohooajast. Mõnes mõttes tundub ju uskumatu, et nelja parema sekka on jõudnud meeskond, kes alagrupifaassis kodus Tiraspoli Sheriffile kaotada oskas, aga kuninglik Real on seda ometi suutnud.

Nii kaheksandikfinaalis PSG kui veerandfinaalis Chelsea vastu võib isegi öelda, et Real ei olnud selgelt parem meeskond väljakul – kuid otsustavatel hetkedel löödud väravad ja Karim Benzema briljantsus viis Reali lõpuks edasi. Kordusmängus Chelseaga mindi koduväljakule kindlana näinud kaheväravalist eduseisu kaitsma, kuid ühtäkki leiti end Chelsea turmtule alt – ja inglased olidki ühel hetkel 3:0 juhtimas ja edasi minemas, kui Luka Modrići imeline välisküljesööt Rodrygo leidis, kes ühe värava tagasi lõi ning mängu lisaajale saatis, kus Real juba kodupubliku toel edasi pääses.

Mängu järel räägiti palju Santiago Bernabeu atmosfäärist ja Reali kogenud võistkonnast, kes on selliseid hetki varemgi läbi elanud ja teab hästi, et isegi keerulistel hetkedel suudavad nad koduväljakul vahel leida need hetked, momendid ja võimalused, kus mäng enda kasuks pöörata. Manchester City vastu läheb selliseid hetki kindlasti tarvis, sest taaskord toimub Madridis selle paari teine kohtumine. Kas näeme taas Bernabeul imet või on Reali jaks selleks korraks otsa lõppemas?